Settling In

Written on 5 January 2014

   I’ve been in Liberia, this time, less than twenty-four hours. That is less time than it took me to get here. Lucy and I left Macon around 2p on 3 January. My plane touched down in Monrovia at 7:30p, local time (with a four hour time difference that was 24.5 hours from Macon to Monrovia). It was nearly 11p, however, before I was in my place at Ricks Institute.

   

leaving Charles de Gaulle

West African sunset @ 35K feet

 Between Macon and Monrovia I saw the ATL skyline from above; the lights of Dublin, Ireland, predawn; the grey, blustery morning in Dublin as I walked to the commuter plane that would take me to Paris; Charles de-Gaulle airport in mid-morning fog; a well-defined Iberian peninsula; the reddish sands of the Sahara; and, finally, the coast of West
Africa at sunset.

   Each time I arrive in Monrovia (this was the tenth time) I see evidence of changes for the better. The arrival process, including baggage claim, was so much better this time than the last. I’ll not begin to compare it to my first adventure in 2007.

   The havoc I had come to expect was gone. There was order and efficiency with the baggage handling. There were fewer folks in line filing “lost bags” paperwork. AND, the air-conditioning was working well.

six of my new colleagues from LBTS

   I was pleased to Olu Menjay waiting for me. I was surprised to learn that Rev. Toby Gbeh and six of the seminary staff were also there to greet the plane.

   Olu and I navigated the less-than-usual press of porters in the parking lot. (At times there have been a dozen or more men and teenagers, or younger, eager to claim the right of carrying a bag in return for a US dollar.)

   I learned that my house on the Liberia Baptist Theological Seminary (LBTS) campus was not ready, and that I would be at Ricks for a week. That is fine. It will give me a chance to see folks AND get some work done in the quiet of the guest house.

   The trip was tiring. I did not sleep at all on the first leg to Dublin. My mind was too busy and I had to get it focused. The first step was to find some background music, so I could test the noise-cancelling headphones Lucy gave me for Christmas. I had Beethoven piano and Vivaldi cello. The headphones worked wonderfully well.

   Reading has a way to quell my often too-active mind. I picked up a dense and technical essay by Harnack (turn of the twentieth century German historian of the church) on the origins of the Apostles’ Creed. In addition to learning more about the Creed, Harnack forced me to call up my Greek and Latin—in the style of his era, he assumed readers could navigate basic passage and, therefore, no translations offered. I had to make a short list of vocabulary that failed me, but in the end I managed to work through the 100 pages with the desired result of quieting my mind.

   

Rowan Williams

Alas, then I was keyed up in another way! So, I picked up Rowan Williams’ (former Archbishop of Canterbury) 2001 revised edition of his 1987, Arius: Heresy and Tradition. I previously had read the 1987 work, but had saved the revision—which Williams merely added as appendices—for later.

   By then I was in Dublin.

   Fearing that I would fall asleep and miss my connection to Paris, I found a hard chair at the gate and picked up a third book: Raimon Panikkar’s Christophany. I’ve been reading Panikkar for 35 years, but this book was/is a challenge.

   As a brief aside, these disparate readings are related to some projects I have before me. One is an attempt to sort out what “heresy” is, and the other is an independent reading course I agreed to do in 2014 with my student, Bandon Brock.

   While I was waiting to board the plane to Monrovia I found myself sitting next to an older man who looked, to me, to be Liberian. We struck up a conversation, in the end, what may become a friendship. Turns out that, in the end, I was sitting with Dr. Eugene Sawyer, a Liberian physician who for the last 30 years (that would have been early in the Doe administration in Liberia) has lived and worked in Michigan. Our time was rich and promising. We will meet, again, in the days ahead before he returns to the US.

Amos Sawyer

   Dr. Sawyer is the brother of Amos Sawyer. Wow. In Liberia’s darkest days in the 1980s and beyond, Amos Sawyer was one of the few who stuck it out and held high the dim light of liberty, hope, and justice.
   My mind was, again, racing when I boarded the plane in Paris. I found Bach on the system, picked up, again, Christophany, read until lunch was served, had two glasses of wine, and slept for five hours.
   Now, I am in Liberia. I am content. My mind is not racing. I am well rested after 10+ hours of sleep since I arrived.

   Today I have seen two of my Liberian sons, Faliku and Edmond. In them I see the success of Mercer’s partnership with Ricks and beyond. In them I see the beginnings of hope realized.

   The days, weeks, and months ahead will be full, I am sure.

   Now, I am in Liberia. I did not plan to be here this year, but I am. I am eager to meet the calling that brought me here. I miss home, already, too.

   To have two rich lives in two places at the same time is a gift. I know that. I am grateful for it.